Quem é o Pai Natal? - Por Dulce Rodrigues
Se quiser saber como apareceu no imaginário popular essa figura simpática de barbas brancas que viaja pelos ares num trenó puxado a nove renas, deixe-me contar-lhe essa belíssima estória.
A personagem do Pai Natal foi inspirada por São Nicolau, um santo que viveu nos séculos III e IV.
Segundo a tradição, São Nicolau nasceu entre 250 e 270 da nossa era na pequena cidade de Patara, na Lícia, região que hoje pertence à Turquia. Era filho único e os seus pais, pessoas ricas, morreram com a peste era São Nicolau ainda muito jovem, mas deixaram-lhe uma grande fortuna.
Foi educado num mosteiro e tomou ordens aos 17 anos. Era muito piedoso e evitava os divertimentos, preferindo-lhes o sossego das igrejas. Quando ainda jovem, foi em peregrinação à Palestina e ao Egipto e, ao regressar, soube da morte do seu tio, que era bispo de Mira.
Dirigiu-se então à igreja e, conta a lenda, que os bispos reunidos para eleger o novo bispo tinham ouvido uma voz que lhes aconselhara a elegerem aquele que fosse o primeiro a entrar na igreja e que se chamasse Nicolau. Foi assim que São Nicolau foi escolhido para bispo de Mira.
São Nicolau viveu até uma idade muito avançada e após a sua morte - a 6 de Dezembro de 343 - foi santificado. Possivelmente porque a data da sua morte coincidiu com a altura em que a Igreja católica começou a celebrar a Natividade a 25 de Dezembro, rapidamente a sua festa passou a fazer parte das festividades dessa quadra.
Foi enterrado em Mira, e o seu túmulo era já no século VI um conhecido lugar de peregrinação. Em 1087 uns mercadores italianos roubaram os seus restos mortais e levaram-nos para a cidade de Bari, onde ainda repousam na Basílica de São Nicolau construída nessa altura.
Os Italianos julgavam-se certamente com esse direito pelo simples facto de, segundo a tradição, algum tempo antes de morrer São Nicolau ter pernoitado na cidade de Bari, no regresso de Roma, onde fora de visita ao Santo Padre.
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